１９６２年７月１５日、東京都生まれ。作家・文化人類学者。立教大学文学部卒業。立教大学大学院博士課程単位取得（文学博士）。専門は文化人類学。オーストラリアの先住民アボリジニを研究。現在、川村学園女子大学特任教授。１９８９年『精霊の木』で作家デビュー。１９９６年『精霊の守り人』を偕成社より発表。野間児童文芸新人賞、産経児童出版文化賞ニッポン放送賞をダブル受賞する。以降、「守り人シリーズ」として現在まで全１３巻を執筆。第２巻『闇の守り人』で２０００年、日本児童文学者協会賞を受賞。第５巻『神の守り人 来訪編』第６巻『神の守り人　帰還編』で、２００３年に小学館児童出版文化賞を、２００４年に児童福祉文化賞をダブル受賞。２００４年『狐笛のかなた』で野間児童文芸賞を受賞。国際的にも極めて高い評価を得ており、多くの言語に翻訳され、英語版『精霊の守り人』は２００９年、米国バチェルダー賞を受賞。英語版『闇の守り人』は２０１０年、米国バチェルダー賞オナーを受賞。２０１４年には、「児童文学のノーベル賞」と言われる国際アンデルセン賞作家賞を受賞。壮大なスケールで描かれる豊かな物語世界は、世代も国境も超えて読者の心をとらえて離さず、本シリーズの他にも世界中で読まれるベストセラーを多数持つ。２０１５年『鹿の王』（KADOKAWA）で本屋大賞を受賞。２０２０年『獣の奏者』（講談社）の英語版で米国プリンツ賞オナー、米国バチェルダー賞オナーを受賞。日本を代表する作家の一人である。